La fel ca în cazul multor evoluții politice semnificative din ultima vreme, decizia de a bloca TOR a fost luată aproape neanunțată de autoritățile ruse. TOR – un acronim pentru “The Onion Router” – este un software de criptare care permite utilizatorilor să navigheze pe internet prin mijloace anonime și să ocolească restricțiile web impuse la nivel local.

Utilizatorii ruși de internet au sesizat blocarea TOR și abia în urma numeroaselor plângeri ale acestora, activiștii și jurnaliștii au sesizat amenințarea pe care Roskomnadzor o publicase cu trei zile înainte cu privire la “introducerea unui management centralizat în legătură cu mijloacele de eludare a restricției de informații interzise prin lege”, un anunț deloc ușor de descifrat chiar și pentru cei versați în limbajul birocratic rusesc.

Iar acum este clar – cenzorii ruși au găsit în sfârșit o modalitate de a bloca cel mai faimos instrument de eludare a cenzurii online.

De-a lungul anului 2021, cenzorii de internet din Rusia au organizat un atac sistematic asupra tehnologiilor care ar putea fi folosite de utilizatorii din țară pentru a ocoli cenzura.

În vară, Roskomnadzor a blocat primele două VPN-uri, apoi popularul browser Opera a eliminat suportul pentru VPN-ul său. În septembrie, alte opt VPN-uri populare au fost blocate. Apoi, Apple a oprit serviciul său Private Relay în Rusia. Private Relay a fost conceput pentru a cripta tot traficul care părăsește dispozitivul utilizatorului, astfel încât nimeni să nu îl poată intercepta. Apple a fost deja forțată să îl dezactiveze în China, Belarus, Columbia, Egipt, Kazahstan, Arabia Saudită, Africa de Sud, Turkmenistan, Uganda și Filipine, invocând “cerințe de reglementare” în aceste țări. Acum a venit rândul Rusiei.

TOR a fost următoarea țintă naturală a Rusiei, deoarece software-ul permite utilizatorilor să acceseze site-uri și pagini web blocate de autorități. Dar semnificația acestei evoluții este mult mai mare.

Multe dintre tehnologiile pe care utilizatorii le folosesc astăzi pentru a evita cenzura au fost dezvoltate ca instrumente comerciale. VPN-urile, sau rețelele private virtuale, au fost dezvoltate atunci când companiile au înțeles că au nevoie de o modalitate sigură de a partaja date între diferite birouri și de a permite angajaților să acceseze fișiere sensibile de la distanță și în siguranță.

Cu toate acestea, TOR a fost un produs politic încă de la început. A fost dezvoltat la mijlocul anilor 1990 în cadrul Laboratorului de cercetare navală al SUA pentru a proteja comunicațiile online ale serviciilor de informații americane – în esență, pentru a oferi spionilor americani o modalitate de a comunica cu activele lor în siguranță folosind internetul, și făcând acest lucru prin ascunderea traficului lor în traficul a milioane de alte persoane.

La mijlocul anilor 2000, armata americană a publicat codul TOR, iar Electronic Frontier Foundation (EFF) a început să finanțeze dezvoltatorii TOR pentru a continua proiectul. Din acel moment, proiectul TOR, în prezent non-profit, a fost văzut în mare parte ca o tehnologie dezvoltată și întreținută de țările democratice pentru a ajuta activiștii din dictaturi să ocolească cenzura din țările lor.

Cu alte cuvinte, TOR a devenit ultima completare a tradiției îndelungate începute de aparatele de radio furnizate de britanici și americani rezistenței din Europa ocupată de naziști și de mașinile de copiat trecute pe ascuns dincolo de Cortina de Fier. Proiectul TOR a fost sprijinit financiar de către Biroul pentru Democrație, Drepturile Omului și Muncă al SUA, Biroul Internațional de Radiodifuziune – care sprijină Vocea Americii și Radio Europa Liberă/Radio Liberty – Internews și Human Rights Watch.

A fost o schemă prin care democrațiile avansate din punct de vedere tehnic au ajutat regimurile autoritare înapoiate din punct de vedere tehnic să reziste la represiune, furnizând tehnologie activiștilor, nu în ultimul rând pentru a-i ajuta să ofere acces la conținutul produs de democrații.

Totul a mers bine, iar TOR a părut imbatabil timp de ani de zile, chiar și în Rusia. Moscova a contestat TOR fără succes în 2014, la doi ani după ce cenzura internetului a fost introdusă în această țară. Atunci, Ministerul de Interne al Rusiei a oferit 3,9 milioane de ruble (86.000 de dolari) pentru cercetări privind spargerea TOR, dar a fost nevoit să anuleze proiectul din cauza lipsei de progrese.

Și apoi imaginea a devenit puțin neclară.

În primul rând, a devenit din ce în ce mai evident că proiectul TOR a permis crearea Dark Web-ului, populat de hackeri, traficanți de droguri și de arme, iar această imagine era foarte departe de comunitatea luminoasă și strălucitoare a activiștilor care luptă împotriva dictatorilor.

Și, în al doilea rând, dictatorii au găsit o modalitate de a bloca TOR, folosind, de asemenea, tehnologie dezvoltată în democrații. Deep Packet Inspection a fost inițial dezvoltată pentru uz comercial, dar multe țări autoritare o folosesc în sistemele lor de cenzură și supraveghere, inclusiv în Internetul suveran rusesc.

Probabil că a fost foarte frumos să ai atât avantajul moral, cât și cel tehnic, în relațiile cu dictatori brutali, dar retrograzi. Acea perioadă a ajuns la sfârșit. Dictatorii rămân brutali, dar nu înapoiați, și au învățat bine cum să se adapteze la noile circumstanțe, inclusiv să adapteze tehnologiile comerciale la nevoile lor politice.

Întrebarea este: sunt și democrațiile capabile să se adapteze?