Peste tot în lume, țările se confruntă cu stagnarea populației și cu un deficit de fertilitate, o inversare amețitoare de neegalat în istoria înregistrată, care va face petrecerile de la prima zi de naștere o vedere mai rară decât înmormântările, iar casele goale vor fi de asemenea o priveliste tot mai comuna.
Maternitățile se închid deja în Italia. Orașele-fantomă apar în nord-estul Chinei. Universitățile din Coreea de Sud nu găsesc destui studenți, iar în Germania, sute de mii de proprietăți au fost distruse, terenul fiind transformat în parcuri.
La fel ca o avalanșă, forțele demografice – împingând spre mai multe decese decât nașteri – par să se extindă și să se accelereze. Deși unele țări continuă să vadă creșterea populației, în special în Africa, ratele fertilității scad aproape peste tot. Demografii prezic acum că până în a doua jumătate a secolului sau posibil mai devreme, populația globală va intra într-un declin susținut pentru prima dată.
O planetă cu mai puțini oameni ar putea ușura presiunea asupra resurselor, încetini impactul distructiv al schimbărilor climatice și reduce sarcinile gospodăriilor pentru femei. Însă anunțurile recensământului din această lună din China și Statele Unite, care au arătat cele mai lente rate de creștere a populației din ultimele decenii pentru ambele țări, indică, de asemenea, ajustări greu de înțeles.
Tensiunea vieții mai lungi și a fertilității scăzute, care duce la mai puțini muncitori și la mai mulți pensionari, amenință să ridice modul în care societățile sunt organizate – în jurul noțiunii că un surplus de tineri va conduce economiile și va ajuta la plata pentru bătrâni. Poate necesita, de asemenea, o reconceptualizare a familiei și a națiunii. Imaginați-vă regiuni întregi în care toată lumea are peste 70 de ani. Imaginați-vă guvernele care acordă bonusuri imense pentru imigranți și mame cu mulți copii. Imaginați-vă o economie de divertisment orientata spre bunici și reclame din Super Bowl care promovează procreația.
„Este necesară o schimbare de paradigmă”, a spus Frank Swiaczny, un demograf german care a fost șeful studiilor tendințelor și analizelor populației pentru Națiunile Unite până anul trecut. „Țările trebuie să învețe să se adapteze la declinul demografic.” Ramificațiile și răspunsurile au început deja să apară, în special în Asia de Est și Europa. Din Ungaria în China, din Suedia în Japonia, guvernele se luptă să echilibreze cerințele unei populatii tot mai în vârstă cu nevoile tinerilor ale căror decizii cele mai intime în materie de fertilitate sunt determinate atât de factori pozitivi (mai multe oportunități de muncă pentru femei), cât și negativi (inegalitate persistentă de gen și costuri ridicate de viață). Secolul 20 a prezentat o provocare foarte diferită. Populația globală a cunoscut cea mai mare creștere din istoria cunoscută, de la 1,6 miliarde în 1900 la 6 miliarde în 2000, pe măsură ce durata de viață s-a prelungit și mortalitatea infantilă a scăzut. În unele țări – reprezentând aproximativ o treime din populația lumii – acele dinamici de creștere sunt încă în joc. Până la sfârșitul secolului, Nigeria ar putea depăși China ca populație; în Africa subsahariană, familiile încă au patru sau cinci copii.
Dar aproape peste tot, epoca fertilității ridicate se încheie. Pe măsură ce femeile au obținut un acces mai mare la educație și contracepție și pe măsură ce anxietățile asociate cu a avea copii continuă să se intensifice, tot mai mulți părinți întârzie sarcina și se nasc mai puțini copii. Chiar și în țările asociate mult timp cu o creștere rapidă, cum ar fi India și Mexic, ratele nașterilor scad, sau sunt deja sub, rata de înlocuire a 2,1 copii pe familie.
Schimbarea poate dura zeci de ani, dar odată ce începe, declinul (la fel ca creșterea) au spirale exponențiale. Cu cat sunt mai puține nașteri, cu atat mai puține fete cresc pentru a avea copii și, tot asa. „Devine un mecanism ciclic”, a spus Stuart Gietel Basten, expert în demografie asiatică și profesor de științe sociale și politici publice la Universitatea de Știință și Tehnologie din Hong Kong. „Este un impuls demografic”.
Unele țări, cum ar fi Statele Unite, Australia și Canada, unde ratele de naștere se situează între 1,5 și 2, au atenuat impactul restrictiilor asupra imigranților. Dar în Europa de Est, migrația din regiune a agravat depopularea și, în părți mari din Asia, „bomba demografică” care a devenit pentru prima dată subiect de dezbatere în urmă cu câteva decenii a dispărut în cele din urmă, s-a dezamorsat de la sine.
Rata fertilității Coreei de Sud a scăzut la un nivel record de 0,92 în 2019 – mai puțin de un copil pe femeie, cea mai mică rată din lumea dezvoltată. În fiecare lună din ultimele 59 de luni, numărul total de copii născuți în țară a scăzut la o minima record.
Această scădere a natalității, combinată cu o industrializare rapidă care a împins oamenii din orașele rurale în orașele mari, a creat ceea ce se poate simți ca o societate cu două niveluri. În timp ce metropole importante precum Seoul continuă să crească, exercitând o presiune intensă asupra infrastructurii și locuințelor, în orașele regionale este ușor să găsești școli închise și abandonate, sau locurile lor de joacă acoperite de buruieni, deoarece nu sunt suficienți copii. Universităților sub nivelul elitei, în special în afara orașului Seul, le este din ce în ce mai greu să își ocupe rândurile – numărul tinerilor de 18 ani din Coreea de Sud a scăzut de la aproximativ 900.000 în 1992 la 500.000 astăzi. Pentru a atrage studenți, unele școli au oferit burse și chiar telefoane iPhone.
Pentru a determina sa creasca rata natalității, guvernul a acordat bonusuri pentru copii. A crescut alocațiile pentru copii și subvențiile medicale pentru tratamentele de fertilitate și sarcină. Guvernul construiește, de asemenea, grădinițe și centre de zi cu sutele. În Seul, fiecare autobuz și metrou are scaune roz rezervate femeilor însărcinate. Dar luna aceasta, vicepremierul Hong Nam-ki a recunoscut că guvernul – care a cheltuit peste 178 miliarde de dolari în ultimii 15 ani încurajând femeile să aibă mai mulți copii – nu făcea progrese suficiente. În multe familii, schimbarea se simte ca mai degraba culturală și permanentă.
„Bunicii mei aveau șase copii, iar părinții mei cinci, pentru că generațiile lor credeau că vor avea mai mulți copii”, a spus Kim Mi-kyung, 38 de ani, părinte care stă acasă. „Am un singur copil. Pentru generațiile mele și pentru cele mai tinere, luând în considerare toate lucrurile, pur și simplu nu merită să ai mulți copii. ”
La mii de kilometri distanță, în Italia, sentimentul este similar, cu un fundal diferit. În Capracotta, un orășel din sudul Italiei, pe un semn cu litere roșii pe o clădire din piatră din secolul al XVIII-lea, care se îndreaptă spre Munții Apenini, scrie „Casa grădiniței școlare” – dar astăzi, clădirea este un azil de bătrâni.
„Erau atât de multe familii, atât de mulți copii”, a spus Concetta D’Andrea, în vârstă de 93 de ani, care era elevă și profesoară la școală și este acum rezidentă a azilului de bătrâni. „Acum nu mai este nimeni.”
Populația din Capracotta a îmbătrânit și s-a contractat dramatic – de la aproximativ 5.000 de oameni la 800. Magazinele de tâmplărie ale orașului au închis. Organizatorii unui turneu de fotbal s-au luptat să formeze chiar și o singură echipă.
La aproximativ o jumătate de oră distanță, în orașul Agnone, maternitatea s-a închis acum un deceniu, deoarece avea mai puțin de 500 de nașteri pe an, minimul național pentru a rămâne deschis. Anul acesta, la Agnone s-au născut șase bebeluși.
„Odată îi auzeai pe copiii din grădiniță plângând și era ca muzica”, a spus Enrica Sciullo, o asistentă medicală care obișnuia să ajute la nașteri acolo și care acum are grijă de pacienți mai în vârstă. „Acum există liniște și un sentiment de vid.”
Într-un discurs de vineri, în timpul unei conferințe despre criza natalității din Italia, Papa Francisc a spus că „iarna demografică” este încă „rece și întunecată”.
În curând, mai mulți oameni din mai multe țări își vor căuta propriile metafore. Proiecțiile nașterii se schimbă adesea în funcție de modul în care guvernele și familiile reacționează, dar conform proiecțiilor unei echipe internaționale de oameni de știință publicate anul trecut în The Lancet, 183 de țări și teritorii – din 195 – vor avea rate de fertilitate sub nivelul de înlocuire până în 2100.
Modelul lor arată un declin deosebit de accentuat pentru China, populația sa fiind așteptată să scadă de la 1,41 miliarde acum la aproximativ 730 milioane în 2100. Dacă se întâmplă acest lucru, piramida populației s-ar inversa în esență. În loc de o bază de muncitori tineri care susțin o multime mai restrânsă de pensionari, China ar avea la fel de mulți oameni de 85 de ani, precum și de 18 ani.
În 2016, provincia Heilongjiang a devenit prima din țară care și-a epuizat sistemul de pensii. În Hegang, un „oraș fantomă” din provincie, care a pierdut aproape 10% din populația sa din 2010, casele costă atât de puțin încât oamenii le compară cu varza.
Multe țări încep să accepte nevoia de a se adapta, nu doar să reziste. Coreea de Sud face presiuni pentru ca universitățile să fuzioneze. În Japonia, unde scutecele pentru adulți se vând acum mai mult decat cele pentru copii, municipalitățile au fost consolidate pe măsură ce orașele îmbătrânesc și se micșorează. În Suedia, unele orașe au mutat resursele de la școli la îngrijirea vârstnicilor. Și aproape peste tot, persoanelor în vârstă li se cere să continue să lucreze.
Germania, care anterior și-a ridicat vârsta de pensionare la 67 de ani, are în vedere acum o creștere la 69 de ani.
Mergând mai departe decât multe alte națiuni, Germania a derulat, de asemenea, un program de contracție urbană: Demolările au eliminat aproximativ 330.000 de unități din fondul de locuințe din 2002.
Demografii avertizează să nu vadă declinul populației ca fiind doar un motiv de alarmă. Multe femei au mai puțini copii, pentru că asta își doresc. Populațiile mai mici ar putea duce la salarii mai mari, societăți mai egale, emisii mai mici de carbon și o calitate a vieții mai ridicată pentru un număr mai mic de copii care se nasc. Dar, a spus profesorul Gietel Basten, citându-l pe Casanova: „Nu există așa ceva ca destinul. Noi înșine ne modelăm viețile. ” Provocările viitoare sunt în continuare fara aparenta solutie – nicio țară cu o încetinire gravă a creșterii populației nu a reușit să-și crească rata fertilității mult dincolo de creșterea minoră pe care Germania a realizat-o, de 1,54, în creștere față de 1,3 în 2006, care pare mai degraba accidentala. Există puține semne de creștere a salariilor în țările în scădere și nu există nicio garanție că o populație mai mică înseamnă mai puțin stres asupra mediului.
Mulți demografi susțin că momentul actual ar putea părea viitorilor istorici ca o perioadă de tranziție.
Sondajele din multe țări arată că tinerii ar dori să aibă mai mulți copii, dar se confruntă cu prea multe obstacole.
Anna Parolini spune o poveste comună. A părăsit micul ei oraș natal din nordul Italiei pentru a găsi oportunități de muncă mai bune. Acum, în vârstă de 37 de ani, locuiește împreună cu iubitul ei în Milano și și-a pus dorința de a avea copii în așteptare.
Se teme că salariul ei de mai puțin de 2.000 de euro pe lună nu ar fi suficient pentru o familie, iar părinții ei locuiesc încă acolo unde a crescut.
„Nu am pe nimeni aici care să mă poată ajuta”, a spus ea. „Doar gândul să am un copil acum mi se pare o idee prosta”.
