Co-fondatorul grupului tehnologic rus Yandex lansează în Europa o companie de inteligență artificială formată în mare parte din foști angajați ai companiei, după ce societatea-mamă a încheiat săptămâna aceasta un acord de ieșire din țară.
Arkady Volozh, unul dintre singurii doi oameni de afaceri ruși proeminenți care au condamnat invazia Moscovei în Ucraina, va conduce Nebius Group, o companie de infrastructură de inteligență artificială și fosta societate mamă a Yandex, listată la Nasdaq și cu sediul în Țările de Jos.
Mutarea marchează eforturile lui Volozh de a salva o parte din fostele operațiuni internaționale ale Yandex, după ce războiul Rusiei în Ucraina a zguduit compania și a determinat mii de angajați ai acesteia să părăsească țara.
„Era evident că nu numai că [nu putem] construi nimic din tehnologia rusă, dar și că afacerea cu tehnologie rusă în sine va continua de la sine”, a declarat Volozh într-un interviu acordat Financial Times. „Când s-a întâmplat totul, jumătate din managementul de vârf al Yandex și 10% din dezvoltatori s-au aflat în afara Rusiei”.
El a adăugat: „Am văzut o nouă oportunitate . . . În sfârșit, suntem liberi să facem ceva nou”.
Volozh conduce 1 300 de angajați, majoritatea foști angajați ai Yandex, pentru a construi Nebius, a cărei activitate principală este dezvoltarea unei platforme de cloud computing special concepută pentru a sprijini formarea și rularea de modele AI la scară largă de către întreprinderile nou-înființate.
Nebius lucrează deja cu cele mai cunoscute start-up-uri de inteligență artificială din Europa, din Franța și Germania, potrivit lui Volozh, iar 500 dintre inginerii săi se concentrează pe dezvoltarea infrastructurii sale cloud specializate.
„Avem ingineri care au construit infrastructuri tehnologice mari [la Yandex] . . știm cum să o facem foarte eficient”, a spus el. „Știm cum să ne interconectăm în supercomputere . . . și știm cum să construim clustere foarte mari”.
Vânzarea în valoare de 5,4 miliarde de dolari a principalelor active rusești ale Yandex, cea mai mare plecare corporativă occidentală din țară în timpul conflictului, a avut loc după o negociere prelungită de doi ani, care a necesitat aprobarea personală a președintelui Vladimir Putin pentru un activ pe care Kremlinul îl consideră de importanță strategică.
Compania a încheiat afacerea cu ajutorul lui Alexei Kudrin, un fost ministru de finanțe cu legături vechi cu Putin, pe care l-a angajat să negocieze cu Serghei Kirienko, șeful politicii interne a Kremlinului.
Războiul din Ucraina a zădărnicit ambițiile lui Volozh de a face din Yandex, care avea o capitalizare bursieră de 30 de miliarde de dolari la apogeul său, un gigant mondial al internetului, a determinat principalii parteneri tehnologici să se distanțeze de companie și a determinat Nasdaq să suspende tranzacționarea acțiunilor sale.
Activitatea principală din Rusia a Yandex, care reprezenta 95 % din veniturile, activele și angajații grupului, este deținută în prezent de un consorțiu care include membri ai conducerii companiei și mai mulți investitori aprobați de Kremlin.
UE i-a impus sancțiuni lui Volozh în 2022 pentru ceea ce a descris ca fiind complicitatea Yandex în război.
Volozh a demisionat din funcția de director executiv, a transferat drepturile de vot de la participația sa de control la consiliul de administrație și, un an mai târziu, a publicat o declarație în care spunea că invazia „este barbară și eu sunt categoric împotriva ei”.
În urma separării de Yandex, acesta a reluat controlul asupra drepturilor de vot în cadrul Nebius.
UE a convenit în acest an să nu reînnoiască sancțiunile împotriva lui Volozh, devenind astfel prima persoană care a fost eliminată de pe lista sa după ce s-a pronunțat împotriva războiului.
„Sunt încă în același loc . . . Am fost acolo de la început”, a spus Volozh când a fost întrebat despre declarația sa împotriva războiului.
„O mulțime de oameni și-au schimbat viața. Și pur și simplu nu au vrut să rămână, cu un motiv”, a spus el. „Nu pentru că fugeau de armată . . . au plecat pentru că nu au vrut ca acest lucru să fie făcut în numele lor. Nu au vrut să rămână cu asta”.
Volozh, care s-a mutat în Israel în 2014 și este cetățean israelian, speră că aventura va permite Nebius să valorifice talentul ingineresc al foștilor angajați Yandex fără a se confrunta cu restricțiile severe impuse oricărei companii rusești care dorește să facă afaceri în Occident.
„Avem conexiune zero, ceea ce înseamnă zero”, a spus el. „Nu există niciun byte sau bit între noi și fosta noastră companie. Este o nouă companie, o nouă infrastructură, o nouă entitate corporativă.”
Compania listată la Nasdaq a construit clustere de zeci de mii de cipuri Nvidia în centrul său de date existent din Finlanda, pe care intenționează să îl tripleze, într-un efort de a face față marilor furnizori de cloud, inclusiv Microsoft, Amazon și Google, în domeniul aplicațiilor AI.
Nebius se mândrește cu o „relație puternică pe termen lung” cu Nvidia, principalul producător de cipuri pentru inteligență artificială, pentru a o ajuta să achiziționeze noi procesoare puternice, chiar și pe fondul creșterii cererii. Centrul său de date găzduiește un supercomputer despre care spune că este cel mai puternic din Europa.
„Este în interesul [Nvidia] să își diversifice baza de clienți; sunt interesați de oameni ca noi, în creștere”, a declarat Volozh. „Avem o relație de lucru cu ei de ani de zile. Ei ne cunosc și au încredere în noi.”
Nebius a comandat un audit de la un auditor Big Four pentru a certifica faptul că nu mai are nicio legătură cu Rusia, a adăugat el.
„Practic, dețineți aceleași acțiuni, dar este o companie diferită [care a] pivotat complet. Nu vă mai putem oferi expunere la ecosistemul IT rusesc, dar probabil vă putem oferi ceva mult mai interesant”, a spus el.
„Obișnuiam să fim big tech, ceea ce însemna că aveai … un ecosistem foarte mare în jurul tău, mulți utilizatori care generau multe date. Aceasta este o lume diferită”, a spus Volozh. „Apoi am apărut afară fără nimic, ca orice alt start-up . . . acesta a fost un sentiment nou, revigorant.”
Nebius a păstrat de la Yandex, în cadrul divizării, alte trei întreprinderi cu orientare internațională, axate pe adnotarea și generarea de date, educație și mașini care se conduc singure, precum și centrul de date din Finlanda și unele licențe de proprietate intelectuală.
Potrivit lui Volozh, dezvoltatorii au fost nevoiți să reinventeze pe loc aspecte importante ale proiectelor, grăbindu-se să țină pasul cu schimbările tehnologice rapide determinate de inteligența artificială și, în același timp, să se confrunte cu separarea de Yandex.
„A fost o furtună perfectă”, a spus Volozh. „Au mutat oameni în afara Rusiei și au încercat să reconstruiască afacerea și, în paralel, modelul de afaceri s-a schimbat.”
